Como o cérebro se adapta às situações da vida cotidiana e às agressões internas ou externas sempre foi uma questão fundamental para a ciência e para a medicina. No caso da DH, uma busca essencial tem sido medir como o cérebro se adapta à presença da proteína huntingtina defeituosa em suas células, resistindo ao impacto que a proteína anormal causa e se adaptando para funcionar e trabalhar de forma eficiente para na medida do possível. A maioria das pessoas que herdam a DH vive várias décadas sem sintomas ou quaisquer manifestações da doença. Isso por si só é ótimo, mas também a falta de indicadores de progressão da doença nessas fases dificulta saber a velocidade da progressão da doença, desenvolver tratamentos e saber qual é o momento ideal para intervir.
Neste novo estudo, denominado HD-YAS (Huntington's Disease Young Adult Study), testes neuropsiquiátricos e neuropsicológicos foram aplicados para detectar até mesmo alterações sutis na função cerebral, além de imagens cerebrais e medições de proteínas. Graças à participação de 64 portadores da mutação huntingtina e 67 indivíduos de controlo, os investigadores descobriram que a função cerebral nos portadores da mutação da DH era indistinguível dos participantes de controlo (saudáveis) cerca de 24 anos antes do início dos sintomas. Isto significa, principalmente, que nesta fase a função cerebral dos portadores da mutação da DH era comparável à dos não portadores. Além disso, e aqui reside um aspecto muito relevante, enquanto a função cerebral é preservada, os portadores da mutação da DH apresentam níveis elevados de uma proteína que pode ser detectada de forma antecipada, muitos anos antes do início dos sintomas. Esta mesma proteína foi encontrada anteriormente como elevada em pacientes que sofrem de doença de Parkinson, esclerose lateral amiotrófica, doença de Alzheimer e até mesmo doença de Huntington, mas nunca antes havia demonstrado estar alterada décadas antes do início dos sintomas de DH. Ao medir esta proteína, os investigadores têm agora uma forma quantitativa e objectiva de avaliar o impacto que o HTT mutante tem no cérebro dos portadores da mutação da DH desde antes do início dos sintomas, altura em que o cérebro ainda tem a capacidade de se adaptar e de funcionar bem . Mais importante, essa descoberta também permite o desenvolvimento melhor e mais direcionado de terapias que podem ser iniciadas bem antes que a função cerebral comece a falhar.
A proteína detectada é chamada de cadeia leve de neurofilamento (NfL) e faz parte de um grupo de proteínas que fornecem suporte estrutural aos axônios neuronais (os “cabos”) que trazem informações de um lugar para outro no sistema nervoso. Como os neurônios sofrem danos infligidos, essa proteína é liberada para fora das células e, em algum momento, atinge o fluido que envolve o cérebro e o sangue. Por causa disso, o NfL pode ser considerado um indicador de colapso neuronal, mesmo durante os estágios iniciais de uma doença como a de Huntington. Embora essa proteína não seja específica da DH (ou seja, como mencionado anteriormente, outras doenças cerebrais também apresentam altos níveis de NfL), seu uso como marcador de progressão da doença é muito promissor. Para medir os níveis de NfL, os participantes foram submetidos a punção lombar para obter uma amostra de líquido cefalorraquidiano (LCR), aquele que envolve o cérebro. A punção lombar é um procedimento médico relativamente comum utilizado, por exemplo, para administrar anestesia regional na parte inferior do corpo (às vezes utilizada para parto de recém-nascido ou cesariana), ou para verificar infecções cerebrais ou para medir os níveis de proteínas, como em este caso.
Além de fazer testes neuropsicológicos e medir os níveis de NfL, os participantes também foram submetidos a procedimentos de imagem cerebral. A combinação destes diferentes tipos de estudos permitiu aos investigadores reconhecer que, embora não existam diferenças na função cerebral entre os controlos e os portadores da mutação da DH, e existam apenas algumas diferenças no volume da estrutura cerebral, houve diferenças nos níveis de NfL detectado no líquido cefalorraquidiano (LCR), bem como no plasma. Assim, o NfL pode relatar danos neuronais mesmo antes de tal dano estar avançado o suficiente para começar a causar sintomas.
Este é um momento muito emocionante para o desenvolvimento terapêutico da DH. Como várias moléculas estão agora sob investigação para tratar a DH, uma questão crítica é saber quais precisam ou podem ser administradas no início e quais são eficazes se administradas quando os sintomas já estão presentes. Ser capaz de rastrear a função cerebral e correlacionar com marcadores quantificáveis, como NfL, reduz essa incerteza. Como sempre, nenhum destes avanços seria possível sem o empenho das famílias da DH, dos participantes do estudo, dos investigadores e de todo o pessoal envolvido na investigação da DH.
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