Cómo se adapta el cerebro a las situaciones de la vida diaria ya las agresiones internas o externas siempre ha sido una cuestión fundamental para la ciencia y la medicina. En el caso de la EH, una búsqueda fundamental ha sido medir cómo el cerebro se adapta a la presencia de la proteína huntingtina defectuosa en sus células, resistiendo el impacto que provoca la proteína anormal, y adaptándose para funcionar y trabajar de manera eficiente para la medida de lo posible. La mayoría de las personas que heredan la EH viven durante varias décadas sin síntomas ni manifestaciones de la enfermedad. Eso en sí mismo es genial, pero también la falta de indicadores de progresión de la enfermedad durante esas etapas dificulta saber qué tan rápido está progresando la enfermedad, desarrollar tratamientos y saber cuándo es el momento óptimo para intervenir.
En este nuevo estudio, denominado HD-YAS (estudio de adultos jóvenes de la enfermedad de Huntington), se aplicaron pruebas neuropsiquiátricas y neuropsicológicas para detectar incluso alteraciones sutiles en la función cerebral, además de imágenes cerebrales y mediciones de proteínas. Gracias a la participación de 64 portadores de la mutación de la huntingtina y 67 sujetos de control, los investigadores encontraron que la función cerebral en los portadores de la mutación de la EH era indistinguible de la de los participantes del control (sanos) alrededor de 24 años antes de que comenzaran los síntomas. Esto significa, principalmente, que en esta etapa la función cerebral de los portadores de la mutación de la EH era comparable a la de los no portadores. Además, y aquí radica un aspecto muy relevante, mientras la función cerebral está preservada, los portadores de la mutación de la EH presentan niveles elevados de una proteína que puede detectarse de manera anticipada, muchos años antes de que comiencen los síntomas. Esta misma proteína se había encontrado antes elevada en pacientes que padecían la enfermedad de Parkinson, la esclerosis lateral amiotrófica, la enfermedad de Alzheimer e incluso la enfermedad de Huntington, pero nunca antes se había demostrado que estuviera alterada décadas antes de que comenzaran los síntomas de la EH. Al medir esta proteína, ahora los investigadores tienen una manera cuantitativa y objetiva de evaluar el impacto que tiene la HTT mutante en el cerebro de los portadores de la mutación de la EH desde antes de que comiencen los síntomas, cuando el cerebro todavía tiene la capacidad de adaptarse y funcionar bien. . Más importante aún, este hallazgo también permite un desarrollo mejor y más dirigido de terapias que pueden iniciarse mucho antes de que la función cerebral comience a fallar.
La proteína detectada se denomina cadena ligera de neurofilamento (NfL) y es miembro de un grupo de proteínas que brindan soporte estructural a los axones neuronales (los "cables") que llevan información de un lugar a otro en el sistema nervioso. A medida que las neuronas sufren daños infligidos, esta proteína se libera de las células y en algún momento llega al líquido que rodea el cerebro y la sangre. Por eso, NfL puede tomarse como un indicador de ruptura neuronal, incluso durante las primeras etapas de una enfermedad como la enfermedad de Huntington. Aunque esta proteína no es específica de la EH (es decir, como se mencionó antes, otras enfermedades cerebrales también muestran altos niveles de NfL), su uso como marcador de la progresión de la enfermedad es muy prometedor. Para medir los niveles de NfL, los participantes se sometieron a una punción lumbar para obtener una muestra de líquido cefalorraquídeo (LCR), el que rodea el cerebro. La punción lumbar es un procedimiento médico relativamente común que se utiliza, por ejemplo, para administrar anestesia regional en la parte inferior del cuerpo (a veces se utiliza para el parto de un recién nacido o una cesárea), o para detectar infecciones cerebrales o para medir los niveles de proteínas, como en este caso.
Además de realizar pruebas neuropsicológicas y medir los niveles de NfL, los participantes también se sometieron a procedimientos de imágenes cerebrales. La combinación de estos diferentes tipos de estudios permitió a los investigadores reconocer que, si bien no existen diferencias en la función cerebral entre los controles y los portadores de la mutación de la EH, y solo hay algunas diferencias en el volumen de la estructura cerebral, hubo diferencias en los niveles de NfL. detectado en líquido cefalorraquídeo (LCR), así como en plasma. Por lo tanto, NfL puede informar sobre el daño neuronal incluso antes de que dicho daño esté lo suficientemente avanzado como para comenzar a causar síntomas.
Este es un momento muy emocionante para el desarrollo terapéutico de la EH. Dado que ahora se están investigando varias moléculas para tratar la EH, un tema crítico es saber cuáles necesitan o pueden administrarse de forma temprana, y cuáles son eficaces si se administran cuando los síntomas ya están presentes. Ser capaz de rastrear la función cerebral y correlacionarla con marcadores cuantificables como NfL reduce esa incertidumbre. Como siempre, ninguno de estos avances sería posible sin el compromiso de las familias de la EH, los participantes del estudio, los investigadores y todo el personal involucrado en la investigación de la EH.